电阻在电路中的主要作用为分流、限流、分压、偏置、滤波（与电容器组合使用）和阻抗匹配等。

电阻通常分为三大类：固定电阻，可变电阻，特种电阻。

在电子产品中，以固定电阻应用最多。常用、常见的有ＲＴ型碳膜电阻、ＲＪ型金属膜电阻、

ＲＸ型线绕电阻，近年来还广泛应用的片状电阻。

电阻器型号命名：Ｒ代表电阻，Ｔ－碳膜，Ｊ－金属，Ｘ－线绕，是拼音的第一个字母。在国产老式的电子产品中，常可以看到外表涂覆绿漆的电阻，那就是ＲＴ型的。而红颜色的电阻，是ＲＪ型的。

按照功率可以分为小功率电阻和大功率电阻。大功率电阻通常是金属电阻，实际上应该是在金属外面加一个金属（铝材料）散热器，所以可以有10W以上的功率；在电子配套市场上专门卖电阻的市场上可以很容易地看到。

金属电阻通常是作为负载，或者作为小的室外加热器，如，在CCTV的一些解码器箱和全天候防护罩中可以看到。

电阻在电路中起到限流、分压等作用。