接触器的功能理解起来比较复杂，但它的实际用法，只有两个——自锁与互锁，且二者都需要与按钮配合。
在说之前，先简单介绍一下按钮的特点——常见的按钮有两种，启动按钮和停止按钮。启动按钮的特点，是在平时处于断开状态，按下后闭合，松手后又断开。停止按钮的特点，是在平时处于闭合状态，按下后断开，松手后又闭合。因此，按钮的通电与断电，都只是一瞬间。如果需要长时间供电或断电，就需要接触器的配合了。

先来看一张电路图：

左侧为主回路，只负责给电动机M提供电源。其中左侧的KM，为接触器的L1_T1,L2_T2,L3_T3三个常开触点。本文所有电路图主回路都相同，不再赘述。本文只研究控制回路。
在上图的控制回路中，没有自锁。则，按下启动按钮SB时，接触器线圈KM得电，同时接触器吸合，接触器常开触点KM闭合，电动机启动。但是当松开启动按钮后，接触器线圈KM马上失电，同时接触器常开触点KM断开，电动机停止。这种按下就启动，松开就停止的形势，叫做“点动”。如果想要电动机持续运行，只需将接触器常开触点与启动按钮并联即可；

这种用接触器常开触点与启动按钮并联，以便在启动按钮松开后电路也能够持续供电的设计，就叫做“自锁”。
另有一种情况，这种情况不比上文中说到的不能运行，这种情况则有可能发生危险。先来看一张错误的电路图；

在需要用到两个接触器的时候，如上图。此时，若同时按下按钮SB1和SB2，则会发生短路现象，以电动机正反转电路为例，且看主回路中常开触点KM1和KM2同时闭合。因此，为了避免这种情况发生，我们将接触器的常闭触点，与启动按钮串联起来；

这样一来，当接触器KM1工作时，即使按下启动按钮SB2，也无法使接触器线圈KM2得电。这种将接触器常闭触点串联到对方回路，使两个回路不能同时工作的设计，就叫做“互锁”。