三相四线时，任何一相总的单相负荷都有两个回路，一是和零线组成220V回路，二是和另一相串联构成380V回路，当三相平衡的时候，线电压和相电压之间构成一个和谐的回路，零线上没有电流。当负荷不平衡的时候，串联在线电压之间的两相负荷不一样大，但串联电路电流相等，于是负荷大的一相多余的电流就从零线走了。三相负荷的每一相都和另两相负荷有串联关系，于是大于负荷小相的另两相多余电流，就构成了零线电流。
如下图所示，A相接了一个灯，B相接了两个灯，C相接了三个灯，A相的一个灯通过零线和B相两个灯串联接于AB线电压，A相的一个灯也通过零线和C相三个灯串联接于AC线电压，A相的灯泡也不会烧，就是因为AB相多余负荷的电流从零线走了，如果零线断了，没有回路，A相的负荷瞬间就跳闸或烧毁，接着B相的负荷跳闸或烧毁，留下最大负荷的A相保持完好。当负荷不平衡时，三相四线时总零线是决定不能断线的，否则就是严重事故。