通俗点说，交流接触器里面相当于有两块电磁铁，给它的线圈通电，两块磁铁就会吸合在一起，它的作用都是通过这简单的原理实现的。那两块磁铁叫铁心，就是E型铁片叠起来的，一块是固定不动的叫静铁芯，另一块线圈通电后会被吸到静铁芯那的叫动铁芯，在动静铁芯两边各固定多个铜片，当通电后动静铁芯吸合，那么原来接触在一起的两个铜片就会被分开，原来分开的两个铜片就会接触，这两个可以分开和接触的一对铜片可以看作一个开关，通电就分开的叫常闭触点，通电闭合的叫常开触点，
它有主触点和辅助触点，辅助触点，主触点主要用在较高电压的线路，如电机主电路，辅助触点主要用在控制电路中，电压一般较低，可以通过低压控制高压。
举个简单的例子，启停开关和线圈串联在一个低压线路中，主触点与电机电源线串联，主触点一般是常开的，按启动按钮，线圈通电后，主触点闭合，电机通电，按停止按钮，线圈断电，主触点分开，电机断电。
接触器相当于一个开关集合，可以同时控制多个开关的开闭，每个开关可以接在不同的回路上，可以实现很多很多的功能，最常见的有电机星三角启动，正反转等。