80C51系列单片机内部有4个双向的并行I/O端口：P0～P3 共占32根引脚、P0口的每一位可以驱动8个TTL负载，P1～P3口的负载能力为三个TTL负载。
在无片外存储器扩展的系统中，这4个端口都可以作为准双向通用I/O口使用。通过8.2和8.3节的介绍，我们知道，在具有片外扩展存储器的系统中，P0口分时地作为低8位地址线和数据线，P2口作为高8位地址线。这时，P0口和部分或全部的P2口无法再作通用I/O口。P3口具有第二功能，在应用系统中也常被使用。因此在大多数的应用系统中，真正能够提供给用户使用的只有P1和部分P2、P3口。综上所述，80C5l系列单片机的I/O端口通常需要扩充，以便和更多的外设（例如显示器、键盘）进行联系。
在80C5l单片机中扩展的I/O口，采用与片外数据存储器相同的寻址方法，所有扩展的I/O口，以及通过扩展I/O口连接的外设都与片外RAM统一编址，因此，对片外I/O口的输入/输出指令就是访问片外RAM的指令。
实际中，扩展I/O口的方法有三种。简单的I/O口扩展，采用可编程的并行I/O接口芯片扩展以及利用串行口进行I/O口的扩展。