冷光源：冷光源是利用化学能、电能、生物能激发的光源（萤火虫、霓虹灯、LED等）。具有十分优良的光学，变闪特性。物体发光时，它的温度并不比环境温度高，这种发光叫为冷光源，如LED是利用电子空穴对复合发光。 从严格意义上来说，LED发光二极光是电致发光也有热量产生，只是相对白炽灯等光源来说低了点。LED电光转换效率为30％左右，其中内量子效率70％左右（接近理论极限），外量子效率50％左右。(这只是实验数据，并不是准确值)

热光源：利用热能激发的光源，如白炽灯在3,000－4,000K温度时热辐射发光。白炽灯有80－90％的能量转换能热能，10％左右的能量转换为光能。因此发光效率较低。我们不是根据灯具外壳的温度来定义为冷光源，还是热光源。灯具週边的温度高低，只能评判该灯具散热措施的优劣。
 
区别冷光源和热光源，我们不能仅从定义上来区分。实际上我们所说的冷光源并不是指发光的过程当中不产生热量，而是指发光的方式不是由热能转换为光能。白炽灯就是典型由电能转化为热能，再将热能转化为光能的过程。热能损耗较高，发光效率低，按目前LED白光的发展趋势来看冷光源替代热光源的时代也为之不远了。因此我们可以把LED看作冷光源。